辣子即辣椒，是土家族人食不可少的家常菜。夏秋多食鮮辣椒。除作佐料外，單食的有將辣椒切細（或條）炒熟的炒辣，有裹食鹽吃的生辣，有用火烤熟加鹽擂紅的燒辣，有用鍋炒熟搗成糊的糊辣，有將個個辣椒炒熟不搗細的“魚兒辣”等等。有加工成粉末后用油酥成的油炸辣，有用鮮辣子灌糯米后腌酸的糥米辣等。

土家族人喜吃辣子菜，是因高山氣候條件所形成的習慣。有地方志記載：“叢巖遂谷間，山泉冷冽，崗癢郁蒸，非辣味不足以溫胃健脾也。”道明了土家族人嘉吃辣子的習俗。土家族情歌中亦唱道：“要吃辣子不怕辣，要戀乖姐不怕殺；刀子擱在肩頸上，腦殼落地也經他！”反映了土家族人的強悍性格和吃辣子的頑強嗜好。