洪江古城位于湘西南的洪江市，歷史悠久，古稱(chēng)洪溪或熊溪，地處武陵武溪之地，三面環(huán)繞沅江、舞水和巫水，周邊為苗族、瑤族等少數民族居住區。古代商貿主要通過(guò)水上交通運輸，因此由于洪江獨特的地理環(huán)境，從秦漢時(shí)期開(kāi)始作為西南進(jìn)入中南再到古吳越沿海地區唯一水路要道，發(fā)展至清康熙年間，已有福建、安徽、江蘇、貴州及省內湘陰、寶慶（今邵陽(yáng)）等地共18個(gè)省、24個(gè)州、府、80多個(gè)縣的商販們紛紛在此地定居，修建了很多會(huì )館、義園等。洪江也因此成為湘、黔、蜀、桂、滇五省地區的物資交流要地。進(jìn)入到民國初期，隨著(zhù)工業(yè)和金融業(yè)的發(fā)展，洪江成為湘西南地區經(jīng)濟文化中心，被人譽(yù)為“小南京”、“小重慶”等。此時(shí)沅江和巫水兩岸店鋪、會(huì )館如林，商船絡(luò )繹不絕，展現了一副生機勃勃的繁華景象。隨著(zhù)近代公路鐵路運輸的發(fā)展，尤其是湘黔、枝柳等鐵路的修通，陸路運輸逐漸取代水運，洪江作為湘西南的大都會(huì )隨之也成為歷史，保存下來(lái)的許多商用建筑也多改為了民居。

洪江古城內如今依然保存著(zhù)明清時(shí)期的古建筑380多棟，包括23家錢(qián)莊、48座戲臺、17家報館、34所學(xué)堂、29座會(huì )館、48個(gè)商業(yè)碼頭、50多家青樓、60余家煙館、30多家客棧等，總面積約20萬(wàn)平方米。這些古城建筑獨具特色，是被當地人稱(chēng)作“窨（yìn）子屋”的磚木結構建筑。窨子屋由兩層或三層高的磚墻圍合而成，屋頂從四周向中心低斜，雨水內收，形成一個(gè)“回”字形的封閉圍廊和天井。“窨”本意為地下室，一種四周用磚砌筑的下沉的井（用于地下管道沒(méi)施）叫“窨井”。“窨子屋”的稱(chēng)呼便是當地人對這些高墻深院圍合成天井的建筑形式的一種形象比喻。

從平面上看，洪江窨子屋和南方傳統民居的格局是一樣的。進(jìn)入大門(mén)后為門(mén)廳和入口天井，起到采光和通風(fēng)的作用，接著(zhù)便進(jìn)入到堂屋。如果是三進(jìn)的建筑，則堂屋后面又接一個(gè)內天井和一個(gè)堂屋。樓梯設在廳堂的前后方或者左右兩側。建筑基本成左右對稱(chēng)，天井兩側是廂房，堂屋兩側是正房。從功能上看，這些窨子屋則和傳統形式的民居有所不同，因古商城的建筑需兼住家與商用兩重用途。一層一般用作商鋪或作坊等，商家的接待與交易也均在此完成，二層則作為居住或者倉庫使用。城內亦有不具備商業(yè)功能的窨子屋，這些則與傳統的民居完全一樣，一、二層均做住宅。為了確保安全，正門(mén)一般不會(huì )修建得很大，也少有后門(mén)和側門(mén)（圖2窨子屋大門(mén)）。由青磚高墻圍起來(lái)的窨子屋，對外封閉，屋脊屋面均不露出墻外，里面形成的天井也比較小，因此為了方便瞭望和晾曬，出現了一種高于屋頂的小0，稱(chēng)為“曬樓”。這也是適應洪江窨子屋兩重功能所形成的獨特的屋頂構筑物。另外有趣的是，人們在窨子屋天井上還會(huì )蓋一個(gè)從中間分成兩半的兩坡屋頂，形成一個(gè)小天井，這種做法也是極其罕見(jiàn)的。

洪江窨子屋門(mén)窗的裝飾、墻頭的彩繪都以簡(jiǎn)潔明快的風(fēng)格為主，裝飾工藝多體現在每個(gè)窨子屋中均放置的一個(gè)雕刻美輪美奐的太平缸。其作為消防儲水缸，人們用五塊石板拼裝而成或者用整塊石頭雕鑿而成。屋主人將太平缸作為裝飾品放在窨子屋庭院間或者門(mén)口處，四周均雕刻有詩(shī)句或精美的吉祥圖案。見(jiàn)到最多的是“魚(yú)龍變化”圖，其暗示商海無(wú)常、貧富可能僅在一念之間，被古城的商人們視為經(jīng)商理念。另外在一些較晚時(shí)期修建的銀行、郵局、飯店等商業(yè)建筑中，可以看到一些西洋式的拱券和羅馬柱等，可見(jiàn)清朝末年西方文化的傳入對傳統的影響和改變。