隋恭帝楊侑義寧二年（公元618年）五月，禪位于李淵，隋亡。李淵即帝位后，改國號為唐，定都長(cháng)安，年號武德。建國之初，李淵、李世民父子，吸取隋朝亡國的教訓，改除隋朝弊政，網(wǎng)羅人材，吸收普通地主中的人物參政，完善封建國家體制，實(shí)行輕徭薄賦政策，頒布新的均田令等等，使國家重新統一，社會(huì )漸趨穩定，典章制度初具規模。后經(jīng)高宗、武則天、玄宗的繼續治理，國勢日強，疆域遼闊，社會(huì )安定，經(jīng)濟發(fā)達，文化燦爛，將中國封建社會(huì )推向顛峰。天寶十三年（公元754年），全國有郡321個(gè)，縣1538個(gè)，人口從隋末的1000多萬(wàn)，上升到5288萬(wàn)之多。全盛時(shí)期長(cháng)達130多年。天寶十四年（公元755年）安史之亂后，唐朝國勢逐漸走向衰亡。在長(cháng)達150多年中，皇帝無(wú)能，宦官專(zhuān)政，朋黨斗爭復雜，吏治腐敗，各地藩鎮割據，此起彼伏，終于在天祐四年（公元907年）三月，被后梁所替代。至此，唐亡，歷時(shí)290年。

唐朝從高祖李淵到哀帝李柷，共21位皇帝，除最后的昭宗李曄葬河南偃師，哀帝李柷葬山東荷澤外，其余19位皇帝死后都葬在關(guān)中，因武則天和高宗合葬，共有18座陵墓，俗稱(chēng)“唐十八陵”。這些陵墓都分布在渭水以北的黃土高原及北山地區，西起乾縣、禮泉，東經(jīng)涇陽(yáng)、三原、富平，東止蒲城凡6縣約150公里。若以長(cháng)安（今西安）為扇軸，從乾縣的乾陵到蒲城的泰陵展開(kāi)102度的扇面：則漢代九陵，皆在此扇面的下半幅；唐十八陵，皆高居扇面的上半幅；由此可見(jiàn)漢唐國勢雄巍壯麗的博大氣概。古代選擇陵地稱(chēng)“卜陵”，風(fēng)水龍脈是主要條件，所謂風(fēng)水龍脈并沒(méi)有一定的標準，只不過(guò)是選擇山勢地形較好的地方為陵地。唐十八陵各個(gè)陵地的選擇大致如此。其山勢地形大都前瞻廣闊的關(guān)中沃野，與秦嶺遙遙相望，后枕巍峨的山峰丘巒，群峰起伏，蜿蜒如蟠龍一般，山川壯麗，氣象萬(wàn)千，均為標準的風(fēng)水寶地。

唐十八陵的規模大小、陵墓形制均不相同，石刻種類(lèi)和數量也有差別，陵園設置也各有異，但它們都反映了近300年的歷史中各個(gè)不同階段的政治、經(jīng)濟、文化狀況，以及唐代陵寢制度的特點(diǎn)。

唐朝帝陵的形制，可分為兩種：

一種是積土為冢。系仿照秦漢陵墓所建，封土高大，形如覆斗。即選擇高阜之地，從地面向下深鑿墓室，墓室古代稱(chēng)“方中”，地面以上的封土稱(chēng)“方上”。此種形制的陵墓稱(chēng)作“山陵”，亦稱(chēng)作“山”。只不過(guò)是因其形狀像似高山而已。唐初，貞觀(guān)九年（公元635年）高祖李淵去世，營(yíng)建獻陵。太宗下詔：“山陵依漢長(cháng)陵（漢高祖劉邦陵）故事，務(wù)在崇厚。”經(jīng)大臣們上疏奉勸，采取房玄齡的意見(jiàn)，即“房玄齡以為漢長(cháng)陵高九丈，（東漢光武）原陵高六丈，今九丈則太崇，三刃則太卑，請依原陵之制”。（《通鑑綱目》）后來(lái)仿照獻陵積土為冢的帝陵，還有敬宗李湛莊陵，武宗李炎端陵，以及僖宗李儇靖陵。共4座。然而，獻陵仿照漢制是因為唐初國勢財力尚不強盛所致；而莊陵、端陵和靖陵倒是由于晚唐國勢衰微財力不支，朝廷政權惶惶不安所致，尤其靖陵，乃是草率為之。

另一種是依山為陵。始自太宗昭陵，完善于高宗乾陵，此后形成制度，共14座。依山為陵的制度，亦源自前朝，漢文帝治霸陵，“因山為陵”，“因其山，不起墳”地面上不起封土。東晉時(shí)諸帝亦多因山為陵，南朝諸帝亦多仿照。至唐貞觀(guān)十年（公元637年）文德皇后長(cháng)孫氏病故，太宗下詔，因九嵕山層峰而造昭陵石宮，并詔令子孫永遵此法。依山為陵的營(yíng)造方法，是從半山腰開(kāi)鑿墓道和墓室到 山體，其中以石砌筑，堅固異常。此種墓制，要比積土為冢的陵墓更為堅固和安全。即所謂：“欲使易代之后，不知其處”，因而可使“奸盜息心”。依山為陵的特點(diǎn)，宋人游師雄在《昭陵圖記》中認為在于事半功倍，他說(shuō)：“余觀(guān)自古帝王山陵奢侈厚葬莫如秦皇漢武，工役至60萬(wàn)，天下賦稅三分之一奉秦陵。秦陵才高50丈，茂陵14丈而已，因不若唐制因山也。昭陵之因九嵕、乾陵之因梁山、泰陵之因金粟、唯中峰特起，上摩煙霄，崗阜環(huán)抱，有龍蟠鳳翥之狀。民力省，而形勢雄，何秦漢之足道哉！”

唐18陵均有兆城規劃，陵園建筑及石刻布置，只是因其不同原因而大小、多少有所不同。從文獻記載看，各陵兆域范圍，以昭陵初貞陵為最大，周60公里；乾陵次之，周40公里；泰陵又次之，周38公里；定、橋、建、元、崇、豐、景、光、莊、章、端、荀、靖等十三陵又次之，周?chē)?0公里；獻陵最小，周僅10公里。（據賀梓城統計）。各陵墓的四周均圍以墻垣，墻垣圍起來(lái)的城圈形狀均為不規整的方形，積土為冢者形狀比較規整。東西南北四面城垣的中部各開(kāi)1門(mén)，南為朱雀門(mén)，北為玄武門(mén)，東為青龍門(mén)，西為白虎門(mén)。朱雀門(mén)內有獻殿，陵的西南有下宮，獻陵和昭陵的玄武門(mén)內各有寢殿建筑，這都是供奉祭陵之用的場(chǎng)所。朱雀門(mén)外有神道，神道兩側設石儀，從乾陵開(kāi)始形成制度，自南而北華表1對，異獸1對，鴕鳥(niǎo)1對，石鳥(niǎo)5對及石人10對，玄武門(mén)外均有石馬3對，四城門(mén)前各置石獅1對，各個(gè)高大雄壯，栩栩如生，甚是威武。四城門(mén)外各有門(mén)闕1對，城之四隅各有角闕一座，朱雀門(mén)外神道以南有乳臺1對，再南有鵲臺1對，這16座闕樓建筑加上四個(gè)城門(mén)建筑及其它殿宇，使整個(gè)陵園氣勢磅礴，華麗異常。整個(gè)陵園建筑布局研究者認為是仿照長(cháng)安城而建的；陵冢（或玄宮）是主體建筑，高踞陵園北部，四周?chē)詨υ拿鎵υ闹胁坑谐情T(mén)，朱雀門(mén)內有獻殿，這一部分似為長(cháng)安城的宮城。自朱雀門(mén)外的門(mén)闕至乳臺約七八百米的距離內為神道，神道兩側置石儀，象征天子出巡的儀仗，猶如長(cháng)安城的三省、九寺等衙置布置，這一部分似為長(cháng)安城的皇城。自乳臺至鵲臺間約二三千米的距離內，有下宮及皇親國戚，功臣的陪葬墓，星羅棋布，如同坊里，這一部分仍為長(cháng)安城的外廓城。

唐陪葬墓的制度，源自漢朝，太宗貞觀(guān)十一年（公元637年）詔令“自今以后，功臣密戚及德業(yè)佐時(shí)者，如有薨亡，宜賜塋地一所，及賜以秘器，使窀穸之時(shí)，喪事無(wú)闕，所司依此營(yíng)備，稱(chēng)朕意焉。”貞觀(guān)十九年（公元645年）又“許陪葬者子孫從葬”。所以自初唐至盛唐，諸陵都有陪葬墓。據近年來(lái)的調查情況，獻陵有陪葬墓52座，昭陵有陪葬墓180余座，乾陵有陪葬墓17座，定陵15座，橋陵12座，自泰陵以后有的一二座，多數一座也沒(méi)有。唐陵的陪葬制度由盛到衰，是唐之國勢由盛到衰的反映。初唐時(shí)的高祖李淵、太宗李世民，是開(kāi)國之君，國勢蒸蒸日上，生氣勃勃，君主與大臣們的關(guān)系“義同舟楫”，同葬一處，既能籠絡(luò )功臣，又能籠絡(luò )功臣的后代，對鞏固政權有利無(wú)害。自高宗和武則天開(kāi)始，皇族中骨肉相殘，君臣離心，武后興冤獄，運殺機，濫施淫威，皇親國戚大臣人人自危，如此人際關(guān)系還能有誰(shuí)值得陪葬？誰(shuí)人敢去陪葬？盛唐以后，黨爭加劇，宦官專(zhuān)政，奸臣當道，蕃鎮割據日趨嚴重，朝廷政局不穩，人際關(guān)系淡薄，陪葬制度也自然衰落了。