古老的城，斑駁了歲月的殤。

清幽的河，流淌著(zhù)時(shí)光的方向。

西門(mén)外悠揚的鐘聲里，

有著(zhù)護國寺的今生與過(guò)往……

護國寺，坐落在今上海嘉定古城西門(mén)外，始建于南梁天監年間，迄今1500多年歷史，是嘉定地區最早的寺廟之一。

現知有關(guān)護國寺最早的文獻記載，是明正德四年著(zhù)名學(xué)者都穆修纂的《練川圖記》，其中寫(xiě)道：“護國講寺在合浦門(mén)外，梁天監中建。”南北朝時(shí)期，中國佛教興盛。江南吳地寺廟多興建于梁武帝時(shí)期。據明代學(xué)者記載，嘉定地域在天監年間建造的寺廟有：南翔寺、保清寺、吳興寺、方泰寺、昆福寺和護國寺。歷經(jīng)千年，許多寺廟都已頹敗湮沒(méi)，唯護國寺留存下來(lái)。明朝初期，明太祖朱元璋將寺院和僧人分為禪、講、教三類(lèi)，強化功能傾向。明正德時(shí)期，護國寺全稱(chēng)“護國講寺”，到明嘉靖、萬(wàn)歷年間又稱(chēng)“護國教寺”。正是因為護國寺兼收并蓄，信眾虔誠，從弘傳佛義到演習法事，遂成明清時(shí)期嘉定的第一大寺。

護國寺所在的合浦門(mén)，即嘉定城西門(mén)。護國寺初建之時(shí)，嘉定尚屬昆山縣，人煙稀少、村落零星。至唐代，今嘉定鎮地區以河興市，始有練祁市。南宋嘉定十年，以年號為名，建嘉定縣治于練祁市，十二年筑縣城。若說(shuō)練祁市是嘉定城之母，護國寺則是練祁市之根。元至正十八年，農民起義軍領(lǐng)袖張士誠為加強軍事防御，重修嘉定城，同時(shí)加寬內外城河。新修的嘉定城池設四個(gè)城門(mén)，東門(mén)晏海、西門(mén)合浦、南門(mén)澄江、北門(mén)朝京。此次修建無(wú)論是設計布局，還是建造質(zhì)量，都達到了極高的水準，最終形成了嘉定城池的基本雛形。

地處江南的嘉定縣，風(fēng)光旖旎、物阜民豐。護國寺選址在三面臨水之地，西有項涇，南臨練祁，北枕清水。嘉定建城后，東面又開(kāi)挖護城河，形成了四面環(huán)水的獨特地理位置。古時(shí)江南交通以水路為主，護國寺南面的練祁河橫穿嘉定城區，是連結嘉定四鄉八鎮的重要干道。西鄉千頃稻糧，城東萬(wàn)擔棉花，裝載在漕舶商船上沿河道送入城內。而護國寺所在西門(mén)與練祁河畔為商貿最為繁華地帶，時(shí)有“故治城之門(mén)，而西為最盛。”之說(shuō)。從西門(mén)外吊橋到高僧橋緊貼著(zhù)練祁河北岸的狹長(cháng)街道上，各類(lèi)商鋪參差相鄰，古廟、石橋、民居錯落聚集，大街上行人往來(lái)如織，河面上大小船只穿梭，一派活色生香的繁忙景象。這條街道就是西大街，一度曾是嘉定最長(cháng)的大街。隨著(zhù)西門(mén)外商貿發(fā)展、文娛興旺，護國寺的香客也絡(luò )繹不絕。每逢廟會(huì )更是熱鬧非凡。整個(gè)西大街上人潮涌動(dòng)，車(chē)水馬龍。據《嘉定鎮志》描述，當年廟會(huì )“商貿云集，廟內外攤蓬林立，茶肆酒樓，通宵達旦，燈火徹夜通明，生意興隆。”

護國寺甫一建成就已出具規模，殿宇建筑為典型的江南園林風(fēng)格，房屋數座，草木蔥蘢。北宋天禧年間，宋真宗趙恒親自為護國寺賜額題匾，之后，寺院得到數次修繕擴建，建筑越發(fā)精致，至明代達到全盛時(shí)期。平日，除了燒香禮佛的善男信女常出入護國寺外，嘉定的文人騷客也是護國寺的常客。護國寺是一座幽靜的園林式寺院。寺中古木參天，與黃色的圍墻相輝映，肅靜而美麗。最為人稱(chēng)道的是護國寺的花園，鬧中取靜、草木茂盛、景致宜人，每至花期更是吸引大批嘉定地方名士流連園中，或對弈品茗，或吟詩(shī)作畫(huà)。園中有叢古牡丹，開(kāi)花百朵，花團錦簇。“嘉定四先生”之一唐時(shí)升74歲高齡時(shí)，在友人陪同下前往護國寺賞花，看罷有感，作五言詩(shī)《護國寺看牡丹二首》，記下了這番國色天香。

嘉定建縣之初，首任知縣事高衍孫就提出了教化興縣的戰略。此后，嘉定日漸形成遵守禮樂(lè )，崇尚文教的風(fēng)氣。嘉定的文人雅士也把護國寺作為一處精神家園，常在環(huán)境清靜、風(fēng)景雅致的寺院里吟詩(shī)作文，給這座千年古剎增添了不少儒雅的書(shū)卷氣息，讓護國寺也成為嘉定文脈的重要組成部分。護國寺歷代高僧輩出，他們不僅精通佛學(xué)、弘揚佛法、好善樂(lè )施，還與當地文人學(xué)士交游唱和，寺中僧人能詩(shī)善文者不在少數。有宋末元初高僧慧徹融貫佛儒二家，著(zhù)有《焦庵集》；有明初寺僧通云法師，編有《石奇語(yǔ)錄》，有明代得道高僧的恩基著(zhù)有詩(shī)文集《友云錄》。明朝天啟年間曾有一本名為《掛瓢詩(shī)》的私刻本在嘉定民間廣為流傳，詩(shī)詞格調如云、清新敏妙、通俗樸實(shí)，令文人欽佩，百姓喜愛(ài)。深得嘉定名士程嘉燧垂青，為其作序。而這本詩(shī)集的作者，則是護國寺的小沙彌大因。

清咸同年間，護國寺在太平天國運動(dòng)中遭受重創(chuàng )。西部夷為平地，東部尚存的部分建筑，也移作他用。當年的護國寺被徹底毀壞，僧眾散失。護國寺從此一蹶不振。太平天國運動(dòng)失敗后，護國寺在原址重建。此后，國家內憂(yōu)外患，護國寺也因此長(cháng)久失修，法器流失、僧人離散，進(jìn)入了式微時(shí)期。

辛亥革命前夕，西溪草堂族人黃世祚借用護國寺廢址成立了嘉定歷史上第一個(gè)鄉自治預備會(huì )，推進(jìn)地方自治，促進(jìn)社會(huì )進(jìn)步。辛亥革命爆發(fā)后，改稱(chēng)“西門(mén)鄉公所”。另一位族人黃世源則利用護國寺的寺基，整修舊建筑，興建新樓房，建成了一座新式學(xué)堂——練西小學(xué)。民國以后，嘉定商業(yè)發(fā)展迅猛，因嘉定“十畝九棉”的農產(chǎn)結構，棉紡織業(yè)也最為發(fā)達。1940年前后，嘉定縣棉業(yè)公會(huì )大樓在護國寺舊址的西北地塊上修建起來(lái)。這棟建筑至今仍屹立原處。

風(fēng)云際會(huì )，斗轉星移，經(jīng)過(guò)風(fēng)雨洗禮的護國寺已盡失原有的面貌，香火難見(jiàn)，梵音不響。幸而還有幾位嘉定西門(mén)的老人，記得曾經(jīng)在練西小學(xué)里散落著(zhù)雕刻精美的石板、石條、石柱礎。幸而還有當年的有心人保住了護國寺大殿中的石彌勒，把他暫寄嘉定孔廟，等待重見(jiàn)天日。這些零星的石構件，是護國寺輝煌過(guò)去的記憶，也見(jiàn)證了嘉定人文歷史的滄桑。

2012年1月18日，護國教寺成立籌建處，啟動(dòng)重建修復工程，并對外開(kāi)放。經(jīng)有關(guān)建筑專(zhuān)家數次調查研究，在西門(mén)老人的記憶基礎上，繪制出寺廟的平面圖，大致復原了清代后期護國寺的平面布局。“練祁之根”護國寺在舊址重建的佳音傳來(lái)，相信在不久的將來(lái)，這座千年古寺將以全新面貌，在佛光梵韻中延續嘉定的文脈故事。

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