歷史地理學(xué)以歷史時(shí)期的地理環(huán)境為其研究對象。這里所謂歷史時(shí)期的地理環(huán)境，是限于在人類(lèi)活動(dòng)影響下的地理環(huán)境。人類(lèi)出現在地球上已經(jīng)有幾百萬(wàn)年的歷史，在漫長(cháng)的歲月里人類(lèi)利用自然和改造自然，從而在自然環(huán)境中打上了人類(lèi)活動(dòng)的烙印，甚至創(chuàng )造出只有在人類(lèi)的活動(dòng)下才能出現的地理現象。 　　但是，人類(lèi)的活動(dòng)所引起的地理環(huán)境的變化是個(gè)逐漸演變的過(guò)程，這一演變過(guò)程只是在原始農業(yè)出現之后才日益明顯和重要。據今所知，原始農業(yè)的起源至今將近一萬(wàn)年，距今一萬(wàn)年前在地質(zhì)史上是第四紀全新世的開(kāi)始，在考古學(xué)上則是由舊石器時(shí)代進(jìn)入到新石器時(shí)代。 　　在此以前，自然環(huán)境變遷一般屬于古地理學(xué)的研究范圍；在此以后，自然環(huán)境變遷一般則屬于歷史地理學(xué)的研究范圍。事實(shí)上，古地理學(xué)和歷史地理學(xué)在具體的研究工作中是相互滲透的。在過(guò)去很長(cháng)的時(shí)間內，歷史地理學(xué)研究主要限于有文字記載的歷史時(shí)期。 　　歷史地理學(xué)的研究?jì)热菰L(cháng)期局限于研究歷史人文地理。從20世紀50年代起，美國克拉克等特別強調了歷史自然地理研究的重要性。現在多數學(xué)者認為歷史地理學(xué)的研究除去理論和方法論的探討外，主要包括以下四個(gè)方面：歷史自然地理、歷史人文地理、區域歷史地理和歷史地圖。 　　歷史自然地理是研究歷史時(shí)期自然地理環(huán)境的變化及其規律的學(xué)科。歷史時(shí)期自然地理環(huán)境的變化早已引起人們的注意，但進(jìn)行深入的研究是在20世紀30年代以后，達比的一系列著(zhù)作，為歷史自然地理學(xué)奠定了基礎。中國自50年代以來(lái)進(jìn)行了大量的研究，《中國自然地理?歷史自然地理》是這一時(shí)期的初步總結。歷史自然地理學(xué)如同現代自然地理學(xué)一樣，也有各種不同的分支和領(lǐng)域，現在研究較多的是歷史氣候、歷史植物地理、歷史地貌和歷史水文地理。 　　歷史人文地理是研究歷史時(shí)期人文地理環(huán)境的變化及其規律的學(xué)科。人是改造自然的主導者，是各種人文地理現象和環(huán)境的創(chuàng )造者。農村、城市、田園、礦區、道路、進(jìn)口等各種各樣的活動(dòng)場(chǎng)所，都是人類(lèi)長(cháng)期活動(dòng)的產(chǎn)物。與此同時(shí)，創(chuàng )造了不同地區和不同民族的文化，形成了各自不同的生產(chǎn)力和生產(chǎn)關(guān)系。因此，歷史人文地理學(xué)與現代人文地理學(xué)一樣，也有許多分支，但研究程度遠不如現代人文地理學(xué)。其中研究較多的是歷史人口地理、城市歷史地理和歷史經(jīng)濟地理等。 　　隨著(zhù)歷史自然地理學(xué)和歷史人文地理學(xué)研究的深入，區域歷史地理學(xué)也得到了進(jìn)一步的發(fā)展。代表性著(zhù)作有達比關(guān)于英格蘭歷史地理的幾本專(zhuān)著(zhù)，布朗的《美國歷史地理》，蘇聯(lián)德羅華熱夫的《蘇聯(lián)歷史地理》。中國有《中國自然地理?歷史自然地理》，和在臺灣省出版的王恢編著(zhù)的《中國歷史地理》等。 　　從3世紀時(shí)中國裴秀的《禹貢地域圖》至今，已有1700年的歷史。至今不少?lài)? 禹貢地域圖[4]已有大型的國家歷史地圖集的出版。例如1987年出版的由哈里斯主編的《加拿大歷史地圖集》，很有特色。但對歷史地圖的理論和繪制內容的研究還有待深入。 　　歷史地理學(xué)是從現代地理學(xué)的發(fā)展過(guò)程中分化出來(lái)的，而它的發(fā)展又大大豐富了現代地理學(xué)的內容。歷史地理學(xué)的任務(wù)，不僅要盡可能地去“復原”過(guò)去時(shí)代的地理環(huán)境，而且還要揭示地理環(huán)境發(fā)展演變的規律及其特點(diǎn)。因此，歷史地理學(xué)研究不僅有助于地理科學(xué)的前進(jìn)和理論發(fā)展，也影響到歷史科學(xué)的發(fā)展。 　　歷史地理學(xué)在經(jīng)濟建設、文化建設等方面都具有重要意義。如在現代沙漠歷史地理的考察中，揭示了中國西北地區一 些前漢時(shí)期的草原后來(lái)變成了荒漠，以及這一演變的具體過(guò)程。這不僅加深認識當前該地區的地理環(huán)境，而且有助于防治荒漠化和改造沙區的工作。 　　又如對城市的研究，僅滿(mǎn)足于現狀及其目前地理諸因素的考察，是難以通明一個(gè)城市的起源及其發(fā)展規律的。惟有通過(guò)歷史地理的研究，“復原”已經(jīng)變化或消失了的當初賴(lài)以發(fā)展的各種自然的和人文的因素，才能認識這一墟市的起源和發(fā)展的全過(guò)程，揭示出其發(fā)展的規律，從而為其今后的規劃和建設提供必要的科學(xué)依據。 　　歷史地理學(xué)是一門(mén)年輕的學(xué)科，它的進(jìn)一步發(fā)展目前面臨的主要問(wèn)題有兩個(gè)：一是如何加強理論上的研究以促進(jìn)本門(mén)學(xué)科的進(jìn)一步發(fā)展；二是在研究方法上如何積極引進(jìn)新的科學(xué)技術(shù)。 　　近年來(lái)放射性碳測定、孢粉分析、樹(shù)木年輪等方法，已經(jīng)開(kāi)始被應用到歷史地理學(xué)的研究中來(lái)，但計量方法和航空熱紅外、遙感技術(shù)的應用，還有待引進(jìn)。它們的引進(jìn)必將有助于開(kāi)拓新的研究領(lǐng)域。

歷史地理學(xué)是研究歷史時(shí)期地理環(huán)境及其演變規律的學(xué)科，它是地理學(xué)的年輕分支學(xué)科，又與傳統的沿革地理研究有密切關(guān)系。沿革地理主要研究歷代政區和疆域的變遷，在中國已有悠久的歷史，內容十分豐富，在西方也有類(lèi)似的研究。一、研究歷史地理是現代地理學(xué)發(fā)展的需要。歷史地理學(xué)的一個(gè)根本論點(diǎn)，就是人類(lèi)生活環(huán)境的諸因素是錯綜復雜、相互影響、相互制約并處于不斷的變化與發(fā)展之中。今天的一切地理現象并非自古以來(lái)就是如此，而是從以往不同時(shí)代的地理中發(fā)展演變而來(lái)，植根于過(guò)去的地理之中，憑空而生或靜止不變的地理現象從來(lái)就不存在。因此，對于任何一個(gè)地理現象，只有了解它的過(guò)去，才能更好地了解它的現在，那就首先要把過(guò)去時(shí)代的地理進(jìn)行“復原”，并把已經(jīng)復原了的地理現象，按著(zhù)歷史發(fā)展的順序，聯(lián)系起來(lái)進(jìn)行研究，以尋找其發(fā)展的原因和演變的規律，從而闡明當前地理現象的形成和特點(diǎn)，這正是地理學(xué)的研究必須要借助于歷史地理學(xué)的地方。歷史地理學(xué)各個(gè)部門(mén)地理發(fā)展情況及規律的探討，對于當前地理科學(xué)相關(guān)部門(mén)的發(fā)展和研究，都很有關(guān)系。例如在現代經(jīng)濟地理領(lǐng)域中，對于任何經(jīng)濟區域的研究，必須了解它發(fā)生和發(fā)展的過(guò)程，以及正確地估計自然條件在經(jīng)濟區域的形成和個(gè)別經(jīng)濟部門(mén)的分布中的作用，這就必須利用歷史的觀(guān)點(diǎn)和方法以及歷史的材料，去探索這些經(jīng)濟現象在歷史發(fā)展不同階段的一般規律或特殊規律，使地理學(xué)獲得充分的歷史根據，從而豐富和發(fā)展了地理學(xué)的內容。恩格斯曾經(jīng)指出：“如果地球是某種逐漸生成的東西，那么它現在的地質(zhì)的、地理的、氣候的狀況，它的植物和動(dòng)物，也一定是某種逐漸生成的東西。它一定不僅有在空間中互相鄰近的歷史，而且還有在時(shí)間上前后相繼的歷史。如果立即沿著(zhù)這個(gè)方向堅決地繼續研究下去，那末自然科學(xué)現在就會(huì )進(jìn)步得多”。地理學(xué)與歷史地理學(xué)在研究對象上互有滲透，在研究時(shí)間上也互有交錯。歷史地理學(xué)雖從其相關(guān)的學(xué)科脫胎而出，獨立發(fā)展的時(shí)間還不長(cháng)，還要借助于相關(guān)學(xué)科的輔助，但反過(guò)來(lái)，它還能促進(jìn)或幫助相關(guān)學(xué)科的發(fā)展。正因為如此，歷史地理學(xué)作為現代地理學(xué)的一個(gè)分支，它正越來(lái)越受到人們的重視。二、歷史地理學(xué)在歷史科學(xué)中的重要作用人類(lèi)歷史時(shí)期的任何歷史事件都發(fā)生于一定的時(shí)間和空間。所謂“空間”，也就是指特定的地理環(huán)境。它是歷史事件發(fā)生、發(fā)展的依存基礎。每一個(gè)不同的時(shí)代，都各有其不同的地理環(huán)境，因為時(shí)間與空間處于不斷的發(fā)展與變化 之中，離開(kāi)了那個(gè)時(shí)代的地理環(huán)境，就不可能真正了解那個(gè)時(shí)代的歷史。歷史地理學(xué)的任務(wù)，就在研究不同時(shí)代社會(huì )發(fā)展所處的具體地理條件，它在人類(lèi)社會(huì )發(fā)展不同階段，一定程度上影響著(zhù)生產(chǎn)力發(fā)展的水平。它闡明許多重大歷史事件所處的地理場(chǎng)所賦予歷史過(guò)程以具體的空間位置，以明確這些歷史事件底某些地理特征。因為只有從歷史發(fā)展過(guò)程的許多地域的特性中，才能做到對歷史多方面觀(guān)念的具體化和深刻化。我國傳統的沿革地理學(xué)，長(cháng)期以來(lái)一直隸屬于史學(xué)的范圍，成為史學(xué)的重要輔助學(xué)科。對于許多重要歷史事實(shí)的研究，如古今都邑的興廢，人口的遷徙，交通路線(xiàn)的變遷，工農業(yè)生產(chǎn)的分布等，都要借助于歷史地理學(xué)，但象沿革地理那樣，單純停留在對今昔情況差異的陳述上是不夠的。還必須從特定的空間進(jìn)行地理學(xué)的分析，這就屬于歷史經(jīng)濟地理的任務(wù)，正如同今天的經(jīng)濟地理學(xué)包括城市、人口，交通、物產(chǎn)各部門(mén)一樣。歷史時(shí)期人類(lèi)所生活的自然環(huán)境的變化，不論是由于人類(lèi)活動(dòng)而導致的，或是大自然本身的內力、外力循著(zhù)固有的客觀(guān)規律所起的作用而發(fā)生的變化，它對人類(lèi)社會(huì )發(fā)展都發(fā)生直接的或間接的影響。偉大的史學(xué)家司馬遷早就提出“究天人之際，通古今之變”，說(shuō)明史學(xué)研究必須探討人和自然（也就是自然環(huán)境）的關(guān)系，以掌握社會(huì )發(fā)展、變化的規律。因而，歷史科學(xué)必須依賴(lài)歷史地理學(xué)對人、地關(guān)系的研究。歷史地理學(xué)也就成為歷史科學(xué)不可缺少的一個(gè)組成部分。同樣的，歷史地理學(xué)也要在與其相關(guān)學(xué)科歷史學(xué)的相互滲透中，發(fā)揮其互相幫助與促進(jìn)的作用。三、研究歷史地理也是改造自然和生產(chǎn)斗爭的需要歷史地理對當前地理條件的歷史基礎的調查研究，也直接有助于生產(chǎn)斗爭的順利進(jìn)行。改造自然和利用自然，是社會(huì )主義建設的長(cháng)期任務(wù)。要改造、利用自然，就要認識自然本身分布、變遷和發(fā)生、發(fā)展的規律，同時(shí)，也要利用過(guò)去在改造自然過(guò)程中已經(jīng)取得的經(jīng)驗和成就。這兩方面都包括很多歷史地理學(xué)的研究工作，它可以作為分析、評價(jià)和規劃的參考，為社會(huì )主義建設提供一定的科學(xué)根據。在歷史自然地理方面，對于古代河道、灌渠、井泉及湖泊分布的復原工作，有助于尋找地下水源，對現在河流、湖泊的綜合開(kāi)發(fā)利用和某些大城市給水問(wèn)題的解決，提供有價(jià)值的參考資料；對歷史時(shí)期海岸線(xiàn)變遷的研究，可為堤防、海塘及海港建設工程提供必要的依據，歷史上水文資料的研究，可以解決某些堤壩設計工程中的最高洪峰問(wèn)題；研究歷史時(shí)期水、旱災發(fā)生的周期規律和歷史上治水的豐富經(jīng)驗，有助于大規模水利工程的規劃；對歷史上有關(guān)地震的記載及區域氣候變遷的研究，對于基本建設和經(jīng)濟開(kāi)發(fā)也有著(zhù)直接的聯(lián)系；有關(guān)古代沙漠的分布、變遷和勞動(dòng)人民與風(fēng)沙斗爭的經(jīng)驗，同樣可為改造沙漠的宏偉計劃做出有益的貢獻。在歷史經(jīng)濟地理方面，有關(guān)歷史上各地區農作物的分布，邊區屯墾的興廢變遷，森林的破壞更新，山區的開(kāi)發(fā)和農牧界線(xiàn)推移的研究，對于發(fā)展當前農業(yè)及林業(yè)生產(chǎn)有著(zhù)重要的參考意義；區域開(kāi)發(fā)的研究，對于一個(gè)地區的開(kāi)發(fā)經(jīng)過(guò)，開(kāi)發(fā)程度和過(guò)去經(jīng)濟發(fā)展中的特點(diǎn)，給予必要的了解，對區域規劃工作也有一定的作用；對于古代交通網(wǎng)分布的復原，可為現代交通上的選線(xiàn)提供一定的依據；城市歷史地理資料，可為城市改建、擴建或重建作規劃時(shí)提供各種條件的分析與評價(jià)；至于歷史地理查礦法，實(shí)踐證明在為礦源勘探提供線(xiàn)索方面也有其一定的應用價(jià)值。

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